広々とした牧草地に寝そべったり、草を食むホルスタイン。
映画やドラマ、TVCMなどで定番の北海道の情景です。
のどかで、ゆったりとした、憧れを誘うシーンです。
最初は、この辺りでもそうだったと話すのは、宇野剛司さん。終戦直後の昭和20（1645）年に設立された天塩町の宇野牧場。平成17（2005）年に先代から引き継いだ3代目の牧場主です。3人の兄弟が家を出たため、自分が継がないと途絶えてしまう。大学で酪農を学び、卒業と同時に牧場に戻ってきました。
けれども、たまたま入ったゼミが宇野さんの考えを変えました。ゼミで学んだのは、ニュージーランドで行われている放牧酪農でした。日本で主流のアメリカ式の酪農とは、根本から異なっていました。
ニュージーランドの放牧では、牛は1年中、外で暮らしています。広い牧草地を区切り、牛が好んで食べ、栄養価も高い状態の15〜20cmに育った場所に牛を誘導し、食べ尽くすと次へと移す。それを繰り返します。人手がかかるのは、牛を誘導する時だけ。同時に、草が生えない冬場に集中して繁殖を行います。
この放牧酪農を行うために、最も大切になるのが土づくり。良い土をつくり、良い草を育てることが必須になるのです。牧草地を均し、土壌を整えることが大変だったと宇野さん。
放牧によって牧草のみで育てることをグラスフェッドといいますが、この牧場ではグラスフェッドである上に100％オーガニック。栄養価の高い草を食べた牛の牛乳は、濃厚なうえ、健康そのものです。
この生乳をふんだに使ったスイーツも魅力的です。 同じく牛乳豆腐がベースになったパンナコッタ、ヨーグルト、アイスに、宇野牧場でしかできない牛乳。新たに加工工場を設け、チーズづくりもスタートさせる予定です。 牧場に併設して、カフェも設けられています。国内でもまだ珍しい酪農スタイルを、見学に行くのも楽しそうです。